Iako mnogi od nas posmatraju koprivu kao dosadnu štetočinu, koprivu ljudi od davnina koriste kao izvor hrane, vlakana i lekovitih preparata. U Danskoj su otkrivene tkanine za pokrivače za pokojnike koje su bile izrađene od vlakana koprive a koje datiraju iz bronzanog doba (3000-2000. p.n.e.). Evropljani i američki domoroci koristili su vlakna od koprive za izradu jedrilica, vreća, kanapa i ribarskih mreža. Od ovih vlakana se, takođe, proizvodi tkanina slična svilenkastom platnu. Tokom Prvog svetskog rata, Nemačko carstvo, mučeno nedostatkom tekstila, koristilo je koprivu kao zamenu za pamuk. Utvrđeno je da su nemačke uniforme bile izrađene od 85% vlakana koprive.Kopriva je jedan od najbogatijih izvora hlorofila u biljnom carstvu. Odvar biljke koristi se vekovima za proizvodnju zelene boje za odeću. Početkom Drugog svetskog rata, britanska vlada je uputila zahtev za sakupljanje 100 tona koprive, koja je korišćena za dobijanje zelene boje za kamuflažu. Ekstrakt koprive, takođe, komercijalno se koristi u Nemačkoj kao sredstvo za bojenje povrća u konzervama.
U drevnom Egiptu su pronađeni izveštaji o upotrebi koprive za ublažavanje artritisa i bolova kod lumbaga. Standardna praksa bičevanja svežom biljkom koprive, nazvana "urtifikacija", propisivana je za lečenje takvih bolesti kao što su hronični reumatizam, letargija, koma, paraliza, pa čak i tifus i kolera. Ova praksa urtifikacije poznata je mnogim kulturama i koristi se hiljadama godina. Kažu da su rimski vojnici nosili sa sobom koprivu u pohodu na Britanska ostrva, da bi urtiranjem lečili umorne, bolne noge na dugim marševima u hladnoj i vlažnoj klimi, stimulišući tako cirkulaciju. Dokumentacija ili anegdote o upotrebi koprive, pronađeni su među Indijancima Ekvadora, starim Rimljanima i kanadskim i američkim plemenima.
Hipokrat (460-377 p. N. E.) i njegovi sledbenici pravili su 61 lek u čiji sastav je ulazila kopriva. U drugom veku nove ere, Galen, grčki lekar, preporučio je koprivu u svojoj knjizi De Simplicibus kao „diuretik i laksativ za ujede pasa, gangrenozne rane, otekline, krvarenje iz nosa, prekomerne menstruacije, bolesti povezane sa slezinom, pleuritis, upala pluća, astma, tinea i čireve u ustima “. Dvesta godina nakon Galena, Apulej Platonik (oko 400. godine nove ere), u svojoj knjizi Herbarij Apulejev, dodao je koprivu u kombinaciji sa konopljom ili kanabisom da bi „lečio simptome osećaja hladnoće nakon opekotina (šoka)“, a samu koprivu za „prehladu“ povreda “. Tokom mračnog srednjeg veka (peti do deseti vek) upotreba koprive proširena je na lečenje herpes zoster, zatvora i „suve bolesti“, što je verovatno značilo probleme sa sinusima ili plućima, sluzokožom i kožom.
Travar iz 16. veka John Gerard koristio je koprivu kao protuotrov za otrove. U sedamnaestom veku, astrolog lekar Culpeper, preporučivao je ekstrakt koprive i meda kao sredstvo za ispiranje grla kod infekcija grla i usta i tvrdio da su koprive korisne za „kamenje u bešici ili pesak, crva kod dece, antiseptik za rane i kožu. infekcije, giht, išijas, bolove u zglobovima i kao protivotrov otrovnim ubodima životinja “. U devetnaestom veku, Felps Braun je koprivu predlagao kao diuretik i tonik. Cenio je koprivu i kao lek za dizenteriju, hemoroide, kamenje u bešici i bubrezima, a seme i cveće koristio je u vinu za groznicu. Takođe se primenjivao u slučajevima dijareje i ekcema kod novorođenčadi.
Kopriva je oduvek bila prepoznata po svojoj toničkoj i hranljivoj vrednosti. Bogata je vitaminima i mineralima i tradicionalno se koristi prvenstveno u proleće. Postoje izveštaji da su Rimljani koprivu koristili kao hranu i kao sredstvo za omekšavanje mesa.. Koristi se za kuvanje čorbi, čaja i za proizvodnju piva. Kopriva je tradicionalni lek za skorbut, anemiju i nedostatak energije. To je zbog visokog nivoa gvožđa, vitamina C, magnezijuma i drugih hranljivih sastojaka. Engleski pesnik Campbell žalio se na malo pažnje koja je posvećena koprivi u Engleskoj. Kaže: „U Škotskoj sam jeo koprive, spavao sam u čaršavima napravljenim od koprive i večerao sam stolnjak od koprive. Mlada i nežna kopriva je odlična za upotrebu u kulinarstvu. Stabljike stare koprive dobre su poput lana za izradu platna. Čulo sam kako je moja majka govorila da je tkanina od koprive trajnija od bilo koje druge vrste platna. “
Utvrđeno je da je kopriva korisna za povećanje proizvodnje mleka, kako kod ljudi, tako i kod krava. Kao ginekološko pomagalo koristile su je žene severnoameričkih starosedelačkih naroda. Vrhove biljke su žvakale tokom porođaja, a uzimale su i sok koji su pile za opuštanje mišića.
Kopriva je tokom istorije korišćena kao stočna hrana, kao vegetarijansko sirilo u proizvodnji sira i još uvek je uključena u pashalno bilje. Sok se koristio kao sredstvo za ispiranje kose i za podsticanje rasta kose. List je korišćen kao prašak za burmuticu ili kao lokalna aplikacija za krvarenje iz nosa, prekomerne menstruacije i unutrašnja krvarenja. Primenjuje se na opekotine i uzima u obliku sirupa ili tinkture za lečenje urtikarije ili osipa od koprive. To je u stvari sopstveni lek. U druge svrhe spadaju stabljike i lišće natopljene vodom i voda koja se koristi kao organski pesticid i nanosi se na biljke sa grinjama ili ušima. Biljka oživljava i uslovljava zemljište, ubrzavajući razlaganje na gomilama komposta, i poboljšava zdravlje i snagu biljaka.
Savremena medicinska upotreba koprive ne razlikuje se mnogo od one iz prošlosti. Danas ljudi još uvek praktikuju urtifikaciju, a kliničke studije su istraživale njegovu upotrebu u lečenju mnogih medicinskih stanja, uključujući alergijski rinitis, reumatske tegobe, ekceme, anemiju, krvarenje (kako interno tako i eksterno) i akutni artritis. Tražena je kao lek za benignu hiperplazije prostate (BPH), visoki krvni pritisak i infekcije urinarnog trakta. Koristi se u lečenju erupcija na koži i liofilizovano kao tretman za peludnu groznicu i alergije. Takođe, danas se opet promoviše kao sirovina za proizvodnju tekstila.
