Karnitin je važan za beta-oksidaciju masnih kiselina. Masne kiseline sa dugim lancem iz citoplazme moraju biti transportovane u mitohondrije da bi mogle ući u procese oksidacije, iz kojih se dobija energija.
Reč "karnitin" potiče iz indoevropskog korena KAR-a, varijante korena (S)KER-a, sa značenjima kao što su sečenje, orezivanje, grebanje i odvajanje. Na grčkom κείρειν znači "seče", kao sečenje kose ili poprečna sečenja za razliku od uzdužnih; ali takođe znači i meso zaklane životinje ili lešine. Latinska imenica caro (stem carn-) znači meso, iz koje se dobijaju reči poput telesno, krvoproliće, mesožder, zveri, inkarnacija.
Karnitin je prvobitno pronađen u ekstraktima mesa. Justus von Liebig (1803-73), nemački organski hemičar, primetio je da kuvanje mesa uništva njegovu hranjivu vrednost i preporučio proizvodnju ekstrakta. Zatim, 1908. godine, Kutscher-a, koji je počeo da istražuje hemijske supstance u takvim ekstraktima, otkrio je niz novih jedinjenja koja su bila slična onima koja su več bila poznata, kao što su kreatin, kreatinin, holin i neurin. Nova jedinjenja obeležena su neobičnim imenima, kao što su ignotine, novaine, karnitin, vitiatin itd.
Godine 1947. Fraenkel & Blevett su izolovali iz jetre i kvasca supstancu za koju su mislili da je član porodice vitamina B i nazvali je vitaminom BT, jer su testirali delovanje ove supstance na larve Tenebrio molitor. Kasnije se ispostavilo da je ova supstanca identična sa karnitinom.
Biološka funkcija L-karnitina
L-karnitin ima mnogo različitih funkcija u telu. Od velikog praktičnog značaja su:
- katalitička funkcija L-karnitina u sagorevanju masnih kiselina u mitohondrijuma, i
- metabolička funkcija L-karnitina kao pufera za višak alkilnih ostataka.
Uopšteno govoreći, L-karnitin omogućava sagorevanje masti i inhibira lipogenezu. U ćelijama tela, kao što su mišići, masne kiseline moraju se transportovati za sagorevanje i generisanje energije u mitohondrije gde na početku sagorevaju beta oksidacijom, a kasnije, u ciklusu trikarbonskih kiselina.
